C’est une expression que les amateurs de ski dans les Alpes connaissent bien : le retour d’Est. Quand on guette les cieux pour y voir tomber les flocons, on a en effet plutôt l’habitude de regarder vers l’Ouest. Car c’est de là que vienne la majorité des perturbations, qui se forment dans l’Atlantique, balayent la France et viennent enfin de déverser sur les stations alpines, toutes heureuses de voir les flocons s’accumuler.
Mais il arrive (beaucoup plus rarement) que la neige arrive de l’Est. C’est ce qui devrait se passer ce mardi 27 février, puisqu’on annonce une trentaine de centimètres (voir près de 50 sur les secteurs les plus hauts) pour certaines stations bordant la frontière italienne. C’est par exemple le cas à Bonneval-sur-Arc, qui est coutumière des enneigements abondants lorsque les retours d’Est se mettent en place.
Anticyclone et dépression
Mais qu’est-ce que c’est exactement que ces retours d’Est ? « Ce phénomène désigne une perturbation pilotée par la dépression située sur le nord de l’Italie, et qui revient par l’est », détaillait en janvier 2023 Régis Crepet, météorologue pour La Chaîne Météo. « Cette inversion est particulièrement notable lorsqu’une dépression circule en Méditerranée, entre la Corse et le nord de l’Italie, et qu’un anticyclone est situé sur les îles britanniques ou la mer du Nord. Ce contexte entraîne l’orientation des vents au secteur Est sur le pays. Les perturbations issues de ces dépressions reviennent ainsi vers la France par l’est, d’où l’appellation retour d’est. »
Beaucoup de neige pour certains, rien pour les autres
Si ces précipitations ne concernent pas l’ensemble des Alpes, les massifs les plus proches de la frontière en bénéficient largement. « C’est sur la chaine des Alpes faisant face à l’est que les « retours d’est » sont particulièrement abondants. Les masses d’air froides et humides remontent la plaine du Pô et viennent buter sur les versants abrupts du piémont italien, y déversant d’intenses chutes de neige. À ces occasions, les massifs du Queyras, du Mercantour, de l’Ubaye et même l’est de la Vanoise (Haute Maurienne) peuvent connaître des épaisseurs impressionnantes, de 70 cm à 2 m de neige, y compris à moyenne altitude comme à Abriès (1500 m). »
