Barcelonnette se mérite. Si on n’est pas né ici, aux confins des Alpes-de-Haute-Provence, dans un bout de terre reculé et coincé entre les Hautes-Alpes et l’Italie, le voyage peut sembler une éternité (3h depuis Grenoble, 4h depuis Valence ou Nice). Il faut remonter l’Ubaye, domptée par le barrage de Serre-Ponçon à la confluence avec la Durance, pour arriver enfin dans cette vallée verdoyante, aérée et bordée de sommets imposants, de la Grande Séolane au Grand Bérard, qui joue dans la cour des 3000. C’est là, dans ce petit bout du monde, que les Barcelonnettes ont affiché au grand jour leur fortune en construisant de splendides villas-châteaux, des lieux de villégiature cossus, un peu dans le style de ce qui se faisait dans les villes d’eau, l’ambiance méridionale en plus.
Ce sont les villas mexicaines et, bien entendu, tout le monde est en droit de se demander ce que font ces maisons venues d’ailleurs dans cette petite commune de montagne recluse et assez haut perchée (1115 m). Une fantaisie locale qui contraste avec des éléments d’histoire et d’urbanisme – église Saint-Pierre-ès-Liens, place Manuel, tour Cardinalis – plus en phase avec ce qu’on attend d’un village des Alpes.
L’autre route de la soie
L’histoire commence au début du XIXe siècle quand les Barcelonnettes, rompus depuis longtemps au commerce de la laine et la soie, traversent l’océan pour aller s’installer d’abord en Louisiane, puis au Mexique. Dans le sillage du pionnier Jacques Arnaud (1781 – 1828), associé à ses frères Dominique et Marc-Antoine, les soyeux débarquent nombreux. A la fin d’un du XIXe siècle, plus d’une centaine d’établissements – appelés cajones de ropa – seront ouverts dans le pays. Au début du vingtième siècle, des grands magasins comme le Palacio de Hierro, fait à l’image parisienne de la Samaritaine ou du Bon Marché, affichent en grand les ambitions barcelonnettes dans le pays. Les Ubayens investissent alors le négoce, la banque, les mines. Ils jouissent de relations privilégiées avec les autorités locales. Le réseau s’entretient. Leur fortune grandit, comme leur mal du pays.
De retour à Barcelonnette, certains « Mexicains » construisent alors ces maisons qui racontent leur histoire singulière, souvenir de leur réussite sociale et économique de l’autre côté de l’océan. On en compte environ 80, ici ou à Jausiers. Elles donnent cette couleur si particulière à l’urbanisme communal et expliquent, pourquoi, plus d’un siècle après, Barcelonnette entretient ce lien à la fois fort et insolite avec le Mexique.
Le musée de la Vallée retrace ce parcours particuliers des émigrants de l’Ubaye. Installé dans une
L’histoire mexicaine ne doit pas éclipser le cadre naturel ! A Barcelonnette, au cœur de la vallée de l’Ubaye, le voyageur découvre une nature préservée, grandiose et à savourer de plusieurs manières : en randonnée, le sentier GR56, par exemple, vous guide de cols en lacs autour de la vallée et jusqu’au parc du Mercantour. Avec ses cols mythiques, souvent au-delà des 2000 m (Allos, La Bonette, Vars), le cycliste aura fort à faire et ne devra pas négliger sa préparation. Si vous aimez les sports d’eau vive, la rivière Ubaye déploie pas moins de 60 rapides sur 52 kilomètres de parcours.
N’oublions pas, pour conclure, que la grande route des Alpes, de Menton au Léman, fait étape à Barcelonnette.
