Vert, orange, rouge… Mais que signifient ces drapeaux multicolores qui flottent souvent au départ des remontées mécaniques ou sur les cabanes des pisteurs ? Il s’agit du risque d’avalanche, estimé tous les jours par un bulletin de Météo France. Abrégé en BERA (anciennement BRA), le bulletin d’estimation du risque d’avalanche est l’outil indispensable pour une sortie en montagne en sécurité.
Qu’est-ce qu’une avalanche ?
Une avalanche est un phénomène météorologique et nivologique qui se produit lorsque d’importantes quantités de neige, voire de glace et de roches dans les cas les plus extrêmes, se détachent d’une pente enneigée et descendent à plus ou moins grandes vitesses dans une coulée. Si l’on ne peut pas toujours les prévoir avec exactitudes, les avalanches dépendent de plusieurs facteurs comme la météo, l’inclinaison des pentes (à partir de 30°), le vent (qui déplace la neige et favorise le risque d’accumulation). Mais aussi l’activité humaine : les skieurs, et les alpinistes peuvent déclencher des avalanches en créant une surcharge lors de leur passage sur les pentes. Bref, si l’avalanche peut être dangereuse pour les skieurs, il existe des moyens de s’en prémunir en pratiquant la montagne en étant conscient des risques et en sécurité (avec le port d’un DVA).
Risque 3, risque fort, faible…
C’est le bulletin d’estimation du risque d’avalanche qui dicte le niveau du risque d’avalanche. Selon les conditions météorologiques et nivologiques observées, le risque sera plus ou moins fort. L’échelle va de 1 « risque faible » à 5 « risque très fort ». Il n’y a pas de risque 0 car on considère qu’en montagne il y a toujours un risque d’instabilité du manteau neigeux. En plus du risque d’avalanche, le bulletin amène aux pratiquants des informations concernant la stabilité du manteau neigeux, les faces et l’altitude les plus exposées, la météo passée et à venir… Une mine d’informations à lire et à interpréter pour planifier un itinéraire le plus sécuritaire possible.
Où le consulter ?
Le BERA est mis en ligne tous les jours en saison hivernale (de décembre à avril) à 16 heures. Il est valable jusqu’au lendemain soir. L’idéal est donc de le consulter avant de prévoir une randonnée afin de vérifier si les conditions neigeuses sont favorables ou pas. On peut le retrouver gratuitement sur le site de Météo France. Un bulletin est édité par massif, avec un risque qui peut varier d’un endroit à un autre. Le BERA est aussi affiché sur les postes de secours des stations de ski, où les pisteurs indiquent le niveau de risque par un drapeau chaque matin.
Au sein de Météo France, un météorologue-nivologue est en contact chaque jour avec les pisteurs-secouristes des stations de ski. Certains sont formés spécifiquement pour faire des relevés météorologiques sur le terrain. Avec toutes ses infos recoupées, cela permet d’éditer des bulletins les plus précis possibles.
Du 1er novembre à fin mai, c'est Météo France qui estime le risque d’avalanches. Cela correspond à la période d'ouverture des stations de ski. Les météorologues sont en lien direct plusieurs fois par jours avec des « observateurs nivo-météo ». Ce sont des pisteurs-secouristes formés spécialement pour faire des relevés sur le terrain. Ils transmettent de nombreuses données comme la qualité de la neige, la température, etc… Grâce à ce réseau, les météorologues arrivent à émettre une estimation du risque d’avalanche la veille à 16 heures pour le lendemain.
Mais parfois cela ne suffit pas, comme à l'automne ou en été où la montagne reste fréquentée par des alpinistes. Pour pallier à ça, Météo France va étoffer ses bulletins d’estimation des risques en partenariat avec les guides de haute montagne.
