Le terme « crétin » trouve ses racines dans les vallées reculées des Alpes, notamment en Suisse, en Savoie et dans certaines régions de France et d’Italie. Dès le Moyen Âge, les médecins et les voyageurs remarquent la présence d’individus atteints d’un retard mental et physique important, souvent accompagnés d’un goitre (une hypertrophie de la thyroïde). Ces symptômes sont aujourd’hui attribués à une carence en iode, essentielle au bon fonctionnement de la thyroïde.
À l’époque, cette maladie, appelée « crétinisme », était endémique dans les zones montagneuses isolées, où l’alimentation était pauvre en iode. Les populations locales, privées de poissons de mer et de sel iodé, souffraient de troubles graves : retard de croissance, difficultés intellectuelles, et parfois même des malformations physiques.
Les voyageurs et les scientifiques du XVIIIe et XIXe siècles ont décrit ces cas avec une fascination mêlée de mépris, contribuant à populariser le terme « crétin » pour désigner ces malades.
De la maladie à l’insulte
Au fil du temps, le mot « crétin » a perdu son sens médical pour devenir une insulte courante. L’expression « crétin des Alpes » est apparue pour moquer les habitants des régions montagneuses, perçus comme arriérés ou ignorants en raison de leur isolement géographique. Cette stigmatisation a été renforcée par les récits de voyageurs et les stéréotypes culturels, qui associaient la montagne à l’arriération et à la superstition.
Pourtant, cette expression ignore souvent le contexte historique et social de ces populations. Les « crétins » étaient en réalité des victimes d’une carence nutritionnelle, un problème de santé publique qui ne sera compris et traité qu’au XXe siècle, avec l’enrichissement du sel en iode.
Fin du crétinisme, l’expression, elle, a survécu
Grâce aux progrès de la médecine et à l’introduction de sel iodé dans l’alimentation, le crétinisme a presque disparu en Europe au cours du XXe siècle. Cependant, l’expression « crétin des Alpes » a survécu, vidée de son sens originel. Aujourd’hui, elle est utilisée de manière désinvolte, sans que beaucoup ne connaissent son histoire tragique.
