À vélo, l’enchaînement des virages en montagne est souvent signe d’un défi difficile à relever. Mais c’est aussi presque toujours la garantie de profiter de points de vue uniques dans un cadre naturel magnifique. Grâce au Tour de France, les lacets les plus connus des Alpes sont les 21 virages de l’Alpe d’Huez en Isère ou les 18 lacets de Montvernier en Savoie. Moins connu, sûrement parce que la Grande Boucle n’y est jamais passée, une route dans le sud des Alpes compte plus de virages que ces deux montées mythiques cumulés.
Nichée entre les cimes du Mercantour et les reliefs ligures, la route des 46 lacets qui mène au sommet du col de Tende est bien plus qu’un simple itinéraire de montagne. C’est une véritable œuvre d’ingénierie, un monument routier sculpté à flanc de montagne, et un défi palpitant pour les cyclistes amateurs de pentes corsées et de panoramas à couper le souffle.
Une route historique et vertigineuse
Construite à la fin du XIXe siècle pour des raisons stratégiques, cette route militaire relie la vallée de la Roya (Alpes-Maritimes) au Piémont italien par le col de Tende, à 1 870 mètres d’altitude. Longtemps utilisée comme axe principal entre Nice et Turin avant la percée du tunnel routier, la route historique reste aujourd’hui un terrain de jeu sauvage et préservé, très apprécié des amateurs de cyclisme d’aventure.
Ce qui la rend unique ? Ses 46 virages en épingle qui grimpent à flanc de montagne sur environ 10 kilomètres, avec un dénivelé impressionnant de près de 800 mètres. Le tracé est spectaculaire, taillé dans la roche, souvent sans parapets, et offre des vues saisissantes sur la vallée et les sommets alentour.
Un défi pour les cyclistes aguerris
Monter les 46 lacets à vélo, c’est s’attaquer à l’un des itinéraires les plus emblématiques et les plus exigeants des Alpes du Sud. La pente moyenne avoisine les 8 %, avec des passages plus raides dans la seconde moitié de l’ascension. Mais le revêtement reste généralement praticable, malgré quelques portions caillouteuses qui peuvent imposer parfois un vélo gravel ou un VTT.
La montée peut se faire au départ du village de Tende, qui offre un point d’ancrage charmant avec ses ruelles médiévales, ses façades colorées et son ambiance alpine franco-italienne. Au sommet, le col offre une vue grandiose sur les Alpes ligures et l’entrée du tunnel de Tende côté italien.
Une immersion hors du temps
Peu fréquentée par les voitures, fermée l’hiver et parfois réservée aux cyclistes et randonneurs à certaines périodes, cette route offre une immersion rare dans une nature encore sauvage. On y croise plus facilement des marmottes que des moteurs, et l’odeur des pins se mêle au vent sec des cimes.
C’est aussi un lieu chargé d’histoire : des forts militaires jalonnent encore le sommet, témoins d’un passé stratégique marqué par les frontières mouvantes entre France et Italie.
- Période conseillée : de juin à septembre, en fonction de la méteo et de l'enneigement.
- Type de vélo recommandé : gravel, VTT ou vélo de route robuste.
- Équipement : prévoir de l’eau, un coupe-vent (les conditions changent vite en altitude) et un kit de réparation.
- Accès : depuis Nice, comptez un peu moins de 2 heures en voiture pour arriver jusqu'au village de Tende.
La route des 46 lacets depuis Tende, c’est un concentré d’effort, d’histoire et de beauté brute. Un joyau des Alpes du Sud qui ravira les cyclistes en quête d’émotions et de sensations fortes. Une ascension qui, une fois gravie, reste gravée dans les jambes et dans les mémoires.
