La dernière fois, on vous racontai comment la vallée d’Aoste aurait pu passer dans l’Hexagone au sortir du second conflit mondial, l’occasion d’expliquer pourquoi une partie de ces Italiens parlent toujours le français.
Mais voilà une histoire encore plus méconnue des amoureux de la montagne : bien plus au sud, la vallée de la Roya a connu le même dilemme . Ce couloir escarpé qui relie aujourd’hui Vintimille à Tende, entre Méditerranée et Mercantour, a longtemps été l’objet de convoitises.
Un idylle montagneux protégé
Déjà posons le décor.
La Roya s’insère dans la partie orientale du parc national du Mercantour. Sur la commune de Tende, la vallée des Merveilles, avec ses milliers de gravures rupestres, attire randonneurs et chercheurs. Les forêts d’altitude, les alpages et les éboulis abritent chamois, bouquetins et rapaces ; pour les marcheurs, la Roya reste un petit paradis de biodiversité.
C’est aussi par ce couloir que le loup est revenu en France. La première preuve génétique et visuelle date de novembre 1992, près de la frontière, et le secteur du Boréon, dans la Tinée, a vu s’installer durablement une meute. Ce retour animal illustre bien la porosité du massif, où les crêtes n’arrêtent ni la faune ni les circulations humaines.
Des racines partiellement liées la France
La Roya appartient à une histoire commune avec le comté de Nice. Longtemps intégrée au royaume de Piémont-Sardaigne, la zone compte des populations parlant un idiome proche du franco-provençal. Le 14 mars 1860, le traité de Turin rattache le comté de Nice à la France.
Mais Tende et La Brigue sont expressément laissées à l’Italie, décision officiellement motivée par la conservation de territoires de chasse royale, et surtout par des considérations stratégiques : ces communes contrôlent la ligne de crêtes, un verrou indispensable pour la défense en cas de conflit avec la France.
Quand la guerre remet tout sur la table
L’invasion italienne de juin 1940 et l’occupation qui s’ensuit bouleversent la région. Après l’armistice, la présence italienne cède la place aux Allemands en 1943, mais l’idée d’une nouvelle rectification de frontière germe côté français.
Dès novembre 1943, à Alger, le général de Gaulle évoque l’annexion de territoires italiens au nom de l’intérêt des populations locales et de la sécurité nationale. Sur le terrain, à Nice, des comités se constituent pour le rattachement, et l’opinion locale pousse à l’idée d’un référendum favorable à la France ; certains cénacles militent même pour une annexion de toute la vallée de la Roya jusqu’à Vintimille.
L’opération, l’occupation et l’effet d’annonce
À l’hiver 1944-1945, la France crée un détachement d’armée des Alpes, avec pour mission de reprendre et, si l’occasion s’y prête, d’assurer une position favorable dans les négociations à venir.
Au printemps 1945, alors que la déroute allemande s’accélère, les armées françaises avancent. Les Alpes-Maritimes sont libérées fin avril 1945, et des unités franchissent la frontière pour occuper des points stratégiques en Italie : Vintimille, Bordighera et les collines environnantes sont temporairement sous administration française.
Sur place, le franc circule, des postes de contrôle sont établis, des référendums locaux ou des consultations sont organisés et des signes visibles donnent l’impression d’une annexion de fait. Sur le plan militaire et administratif, la poussée française s’apparente à une volonté de fixer la frontière selon des lignes vues comme plus sûres.
La réalité diplomatique : les alliés disent non
Mais la diplomatie pèse plus lourd que les drapeaux sur les mairies. Les États-Unis et le Royaume-Uni, soucieux d’un règlement ordonné et d’un équilibre en Italie, s’opposent à une annexion unilatérale. Le président Truman met la France devant un choix clair en juin 1945 : reculer ou perdre le ravitaillement allié.
Confronté à ce rapport de forces, De Gaulle finit par accepter un accord (Caserte, 11 juin 1945) qui organise le retrait des troupes françaises selon un calendrier précis. La pression alliée empêche la transformation de l’occupation en rattachement généralisé.
Le compromis de 1947 et l’issue concrète
Le compromis final se joue dans la diplomatie du traité de paix. Le 10 février 1947, le traité de Paris redessine partiellement la frontière. La France obtient La Brigue et Tende, communes qui avaient déjà des comités pro-rattachement et des majorités favorables lors des consultations, mais la plupart des autres secteurs, dont Vintimille et le bas de la Roya, restent italiens.
Un référendum organisé en octobre 1947 consacre le choix des populations de Tende et de La Brigue, et la frontière telle qu’on la connaît aujourd’hui s’installe.
