La question peut paraître assez simple et même un peu bête : quel est le plus haut sommet du monde ? Et la réponse est évidente, on peut même la réciter par cœur : le sommet du mont Everest se trouve à 8849 mètres d’altitude, ce qui en fait le toit du monde.
Mais selon un article publié le 8 octobre sur le site de CNN (chaîne de télévision d’information en continu américaine), en changeant les critères de mesure, deux sommets peuvent prétendre ravir à l’Everest le titre de plus haut sommet sur Terre.
Depuis le niveau de la mer
L’altitude que nous connaissons tous est mesurée depuis le niveau de la mer. Avec cette méthode, le mont Everest atteint bien les 8849 mètres de haut et aucune montagne au monde ne peut rivaliser avec le géant de l’Himalaya.
De la base jusqu’au sommet
Mais l’article de CNN explore d’autres méthodes. En mesurant une montagne de sa base jusqu’à son sommet, l’Everest est battu. Avec ce critère, le vainqueur ne se trouve pas dans l’Himalaya, ni même dans les Alpes. Pour le trouver, il faut se rendre au milieu de l’océan Pacifique, sur l’île d’Hawaï. Il s’agit de Mauna Kea, un volcan bouclier endormi dont la dernière éruption remonte à environ 4500 ans.
Officiellement, son point culminant se trouve à 4207 mètres d’altitude (beaucoup moins que le mont Blanc). Mais en considérant sa partie immergée, il atteint une hauteur de 10 211 mètres.
Le point le plus éloigné du centre de la Terre
Autre méthode qui joue en défaveur du mont Everest : l’élévation par rapport au centre de la Terre. Avec ce critère, un autre volcan bat le sommet himalayen. Le Chimborazo se trouve dans la cordillère des Andes en Équateur. Son altitude officielle, depuis le niveau de la mer, n’est que de 6293 mètres. C’est seulement le 39e sommet de la chaîne de montagnes d’Amérique du Sud.
Mais selon des mesures effectuées par une mission franco-équatorienne de l’Institut de recherche pour le développement, le sommet du Chimborazo est le point le plus éloigné du centre de la Terre, 2 kilomètres plus loin que celui de l’Everest. 6384,416 kilomètres pour le volcan des Andes contre 6382,605 kilomètres pour le sommet himalayen.
Derek van Westrum, physicien au National Geodetic Survey de la NOAA (l’agence fédérale chargée de cartographier l’atmosphère et les océans) explique à CNN : « Si vous imaginez la Terre comme ce point bleu dans l’espace, c’est le seul endroit où vous pouvez vous tenir et être aussi loin que possible du centre de ce point. »
« La Terre est faite de roche et elle est plutôt ronde, mais comme elle tourne, elle est plus saillante au niveau de l’équateur », ajoute le physicien. C’est ce qui donne un avantage décisif au Chimborazo. Le stratovolcan se situe à 1°27′ au sud de la célèbre ligne imaginaire tandis que l’Everest est plus loin à 27°59′ au nord.
