Chaque été, au cœur des cols mythiques du Tour de France, un maillot attire tous les regards : le célèbre maillot blanc à pois rouges, porté par le leader du classement de la montagne. Mais connaissez-vous vraiment l’histoire de ce maillot si emblématique ? Oubliez la légende du chocolat Poulain : c’est un ancien coureur nommé Henri Lemoine qui en est à l’origine.
Créé en 1933, le classement de la montagne récompense les meilleurs grimpeurs du peloton, ceux qui brillent dans les cols des Alpes, des Pyrénées ou du Massif central. D’abord purement honorifique, il devient plus structuré avec le temps. Mais ce n’est qu’en 1975 que l’on décide de créer un maillot distinctif pour identifier son leader.
1975 : naissance du maillot blanc à pois rouges
À l’époque, Félix Lévitan, directeur du Tour, cherche un design marquant pour ce nouveau maillot. L’agence de publicité en charge du dossier, sous contrat avec la marque Chocolat Poulain, propose alors un motif audacieux : des pois rouges sur fond blanc.
Mais l’idée ne sort pas de nulle part : elle s’inspire du maillot porté dans les années 1930 par Henri Lemoine, un pistard et routier talentueux, connu pour ses maillots à pois. Ce clin d’œil historique donne au maillot son esthétique si particulière.
Le choix plaît immédiatement à Lévitan. Le premier coureur à porter officiellement le maillot à pois est Joop Zoetemelk, lors du Tour 1975.
- Naissance : le 17 juin 1909 à Massy (Essonne)
- Décès : le 21 septembre 1991, à 82 ans, à Malakoff (Hauts-de-Seine)
- En 1929, il participe à des courses à l'américaine (cyclisme sur piste) avec Marcel Guimbretière. Leur équipe est baptisée les « Petits Pois » car ils portent un maillot à pois rouges.
- Henri Lemoine a été coureur professionnel de 1930 à 1957.
- Il a participé aux Jeux Olympiques d'Amsterdam en 1928 : 5e du tandem
- Aux championnats du monde, il a remporté trois médailles de bronze en demi-fond en 1951, 1952 et 1953.
Pourquoi des pois rouges ?
Si le motif est visuellement fort, il remplit aussi une fonction marketing. En pleine ère télévisuelle, le maillot à pois est immédiatement repérable, même sur les écrans en noir et blanc, puis couleur. La marque Chocolat Poulain en profite pour associer son image à celle d’un héros de la montagne, courageux et combatif. Le pari est gagné : le maillot devient culte.
Un symbole de bravoure en haute altitude
Depuis sa création, le maillot à pois rouges a été porté par les plus grands grimpeurs : Lucien Van Impe (premier vainqueur en 1975), Richard Virenque (sept fois lauréat), Julian Alaphilippe (2018), Romain Bardet (2019) ou encore Tadej Pogacar (en 2020 et 2021).
Il incarne l’exploit dans les ascensions les plus dures, celles de l’Izoard, du Galibier, du Tourmalet ou de l’Alpe d’Huez. C’est le maillot de ceux qui attaquent quand la pente dépasse les 10 %, de ceux qui font vibrer les fans au sommet.
