Le principe d’un enneigeur (ou canon à neige) est simple. Il projette de fines gouttelettes d’eau dans l’air froid. Lorsque la température est suffisamment basse (généralement sous -2°C) et que l’humidité est basse (entre 30 et 40%), ces gouttes gèlent avant d’atteindre le sol et forment des cristaux semblables à ceux de la neige naturelle.
Les enneigeurs ont besoin d’eau à haute pression pour ce processus ainsi que d’air comprimé, qui améliore la nucléation, c’est-à-dire le démarrage de la cristallisation. Les canons sont orientés vers le haut pour que les gouttes d’eau aient le temps de cristalliser avant de tomber au sol.
L’eau prélevée pour la neige se subit aucune modification (pas d’ajouts d’adjuvants ou d’additif quel qu’il soit), du moins en France.
Une neige différente de la neige naturelle
La neige de culture est plus dense et plus résistante que la neige naturelle. Elle permet de constituer un sous-couche solide sur les pistes, particulièrement utile en début de saison ou lors des périodes de redoux. En revanche, elle fond plus lentement et modifie légèrement le ressenti sous les skis.
Un outil stratégique pour les stations
Les enneigeurs ne servent pas à remplacer totalement la neige naturelle, mais à sécuriser l’ouverture des domaines et maintenir certaines pistes clés dans un bon état d’enneigement.
Leur utilisation est encadrée mais parfois décriée par les associations environnementales notamment pour la consommation massive d’eau qui provient souvent de bassins artificiels créés pour cet usage (cela transforme le paysage et peut dégrader l’écosystème) ou qui est prélevée sur les cours d’eau. À cela s’ajoute le coût énergétique non négligeable pour faire fonctionner les enneigeurs.
